达摩祖师，南天竺人，原名菩提多罗，后改名菩提达摩。中国禅宗始祖，印度禅宗第二十七代祖师般若多罗尊者大弟子。著作有《少室六门》。其他《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心轮》、《南天竺菩提达摩观论》多为后人所托。弟子有慧可、道育、僧副、昙林等。

达摩祖师，出生于南天竺，相传是香至王第三子，刹帝利种姓。出家后修习大乘佛法，遍览经书，师从般若多罗。公元（520~526年，一说南朝宋末）自印度东渡广州，弘扬佛法。后至嵩山少林寺，面壁九年，创立中国禅宗，传衣钵于慧可（禅宗二祖）。在熊耳山定林寺传法五年，光统律师和流支三藏心生嫉妒，几次下毒，达摩祖师一一化解。第六次下毒，达摩自知教化世人因缘已尽，不再自救。于公元536年圆寂，终年150岁。梁武帝萧衍亲自撰写“南朝菩提达摩大师颂并序”的碑文。

禅宗主张修习禅定，是戒定慧三学之一。又因以参究的方法，彻见心性本源为宗旨，亦称佛心宗。作为中国佛教八大宗派之一的禅宗，主张“教外别传，不立文字，直至人心，见性成佛”在后世乃至今天产生了深远的影响。

达摩祖师的典故和公案一直在民间广为传颂。

一． 初见梁武：南北朝时期，梁武帝修建了很多寺院，布施供养僧众。梁武帝问达摩，“朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜数，有何功德？”达摩说，“这只是人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。”梁武帝不能参悟其中玄机。

二． 一苇渡江：相传达摩渡长江时，不是坐船。而是在江边折了一根芦苇，双脚踏在芦苇之上，飘飘然到了对岸。现在少林寺仍然存有达摩“一苇渡江”的石刻画碑。

三． 面壁九年：在嵩山五乳峰中峰上部，离峰顶不远处有一天然石洞。相传达摩在此五心朝天，参禅入定九年。离开时，石头上竟然留下了他面壁的形象。

四． 断臂立雪：禅宗二祖神光当年为求达摩传法，在大雪中合十以待，之后用戒刀自断左臂以表诚意，并围绕达摩面壁的山洞转了一圈。达摩传衣钵、法器，赐名“慧可”。

五． 只履西归：达摩圆寂，出使西域的使臣宋云一无所知。达摩圆寂两年之后，宋云从西域返回途径葱岭，看见达摩一手拄着锡杖，一手提着一只鞋子，从东往西而来。宋云询问，大师说往西天去，并叮嘱他，“回京之后，不要说见过我，否则将有灾祸。”宋云回京向皇帝复命提到了这件事，东魏孝静帝以欺君之罪把宋云下狱。后来开棺验证，果然只有一只鞋。宋云得以昭雪。

少林寺碑廊内，有一块《达摩只履西归圆碑》，上有四句话：

达摩入灭太和年，熊耳山中塔庙全。

不是宋云葱岭见，谁知只履去西天。