很多上年龄的朋友，一说到唱歌，可能就会想到香港的“四大天王”，其中张学友被称为“歌神”，《吻别》、《饿狼传说》等等这些经典歌曲影响了整整一代人。不过今天说的歌神不是“四大天王”的张学友，也不是其他的歌手，而是佛家的歌神，紧那罗王。

紧那罗王，在佛教中又称“歌神”、“音乐天”。因为头上长角，也译作“人非人”、“疑神”，位居“天龙八部”之一部。据说紧那罗王能歌擅舞，分为男女两个形象，男则马首人身能歌，女则端美能舞。

在佛教传入中国后，紧那罗王是二十四天神中的第二十一位。成为了少林寺护法伽蓝，单独供奉大雄宝殿东侧的有紧那罗殿。这是非常少有的，在其他地区，天龙八部都是作为一个整体供奉，为什么少林寺单独把他列出来，放在最重要的位置呢？

原因很简单，根据《河南府志》记载，紧那罗王曾化身为少林寺香积厨火头和尚，用烧火棍，打退了包围少林寺的红军，后飞升而去。少林寺感谢紧那罗王，这才专门修建了殿堂，供奉少林寺这位立下大功的守护神，并尊为“武圣”。

根据记载，元朝至正年间（西元1341至1370年，当时皇帝为元顺帝），少林寺来了一位蓬头赤脚的僧人，少林寺收留了他，让其在厨房中干活。他很勤快挑柴、烧火，各种杂务都干，为人沉默寡言，有空就闭目打坐修炼，然而从未告诉别人名字。

这位和尚对于刀枪棍棒等十八般兵器，可谓样样精通。在少林寺期间，是唯一练成全部七十二绝技的僧人。

元朝末年天下大乱，各地狼烟四起，一只红巾军队伍将少林寺团团包围，在一番劫掠之后，更是准备放火烧寺。寺中僧众虽然大多习武，但事发过于，加之没有人领导安排防卫，一时间都手忙脚乱，不知所措。

在这危急关头，这位干烧火打务的僧人手提烧火棍，冲出山门，站立山峰之上，大叫「吾乃紧那罗王也」，手握烧火棍上下飞舞，将红巾军打的落花流水。逃窜远方。但不管跑到那个方向，都会被这名僧人提前赶到堵截，红巾军感到无路可逃，只好叩拜忏悔认错，这才化解一场灾难。

此僧人在大显神威之后就不知所踪，也人说有他之后担任藏经阁的扫地僧，直至圆寂。也有人说他其实是紧那罗王的化身，专门帮少林寺化解厄运。时间一长，第二种说法占据了上风，少林寺为了纪念他，便编藤塑像，故演其技不绝。

紧那罗王从此被封为少林寺守护神，专门建殿供奉；而且因为他是在厨房中干活修炼，又塑化其形像供于厨上，供奉为监斋使者，年年祭祀；同时他高强的武艺也成为练武的武僧们的祖师，把他作为少林棍法的创立者。

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